Em 1984 foi celebrado na Praça São Pedro, no Vaticano, o Encontro Internacional da Juventude com o Papa João Paulo II, por ocasião do Ano Santo da Redenção. Na ocasião, o Papa entregou aos jovens a Cruz que se tornaria um dos principais símbolos da JMJ, conhecida como a Cruz da Jornada.
O ano de 1985 foi declarado Ano Internacional da Juventude pelas Nações Unidas. Em março houve outro encontro internacional de jovens no Vaticano e no mesmo ano o Papa anunciou a instituição da Jornada Mundial da Juventude.
Todos os anos ela acontece em âmbito diocesano, celebrada no Domingo de Ramos e, com intervalos que podem variar entre dois e três anos, são feitos os grandes encontros internacionais. Até agora já foram vinte e seis grandes encontros e o próximo acontecerá no Brasil, no Rio de Janeiro, entre 23 e 28 de julho de 2013.
No ano passado, cerca de dois milhões de jovens se reuniram para a 26ª Jornada Mundial da Juventude, realizada em Madri, na Espanha.
Para o evento no Brasil, o comitê organizador está inscrevendo pessoas interessadas em trabalhar como voluntários. Para isso, basta acessar o site da jornada e efetuar a inscrição. O endereço é: www.rio2013.com